Les Chroniques de Zantara : La Forge de l'Âme

Épisode 1 : Les Cendres du Passé

Le vent chargé de cendres fouettait le visage d'Ashka tandis qu'elle se redressait lentement. La potion rituelle lui laissait un goût de métal et de regret dans la bouche. Autour d'elle, les Plaines Cendrées s'étendaient comme une cicatrice béante sur le corps de Zantara.

Elle était seule. Comme toujours.

Ses doigts se resserrèrent instinctivement sur la poignée de Thyrak-Mor. La lame de son père réagit à sa chaleur corporelle, passant du noir mat à un rouge sombre. Un réconfort familier dans ce territoire hostile.

"Deuxième Fête", murmura-t-elle, observant l'horizon fissuré où des geysers de vapeur toxique jaillissaient par intermittence. "Cette fois, je trouverai mes réponses."

Lors de sa première venue sur Zantara, trois ans plus tôt, elle avait découvert dans les ruines des outils de forge qui ne pouvaient provenir que d'Ormthalas. Mais les inscriptions qui les accompagnaient... ces glyphes parlaient d'un exode, d'une fuite. Les Fils de la Cendre n'étaient peut-être pas originaires de leur continent volcanique.

Cette vérité pourrait briser son peuple.

Un grondement sourd résonna dans les profondeurs de la terre. Ashka s'accroupit, posant sa paume sur le sol craquelé. La vibration remontait dans ses os. Quelque chose de massif se déplaçait sous la surface.

Elle n'eut pas le temps de réfléchir davantage.

Le sol explosa dans un geyser de lave et de vapeur, à vingt mètres devant elle. De la faille béante émergea une créature que même les légendes d'Ormthalas peinaient à décrire. Un serpent de métal et de chair, long comme trois hommes, ses écailles d'obsidienne luisant sous le ciel plombé. Ses yeux - deux brasiers orange - se fixèrent sur elle avec une intelligence glaciale.

Un Dévoreur de Forge. Elle en avait entendu parler dans les contes de son père, mais les voir...

La créature siffla, et ses écailles se hérissèrent comme des lames. Ashka dégaina Thyrak-Mor d'un mouvement fluide. Le métal chanta en rencontrant l'air chargé de soufre.

"Alors c'est toi qui gardes les secrets", dit-elle, sa voix portée par le vent. "Parfait. J'ai des questions."

Le Dévoreur se dressa de toute sa hauteur, ses anneaux de métal grincant dans un concert sinistre. Il fondit sur elle avec une vitesse terrifiante.

Ashka roula sur le côté, sentant les crocs cristallins siffler à un cheveu de sa nuque. Elle pivota, Thyrak-Mor traçant un arc écarlate dans l'air, et frappa les flancs de la bête. Des étincelles jaillirent, mais la lame ne pénétra pas.

"Trop épais", gronda-t-elle.

Le serpent se retourna, sa queue fouettant l'air. Ashka sauta en arrière, mais pas assez vite. L'appendice la cueillit au niveau des côtes, l'envoyant rouler dans la poussière volcanique.

Le goût du sang emplit sa bouche. Une côte fêlée, peut-être deux. Elle cracha un globule rouge sur les cendres noires.

"Mon père m'a appris que le métal ne ment jamais", marmonna-t-elle en se relevant. "Il révèle toujours ses faiblesses."

Elle observa la créature qui se préparait à charger de nouveau. Les écailles étaient soudées par zones, mais aux articulations... oui, là où le cou rejoignait le corps principal, elle distinguait une ligne plus sombre.

Le Dévoreur bondit. Cette fois, Ashka ne bougea pas.

Au dernier moment, elle plongea vers l'avant, glissant sous le ventre de la bête. Thyrak-Mor, maintenant rouge sang sous l'effort, trancha net dans la jointure vulnérable.

Le serpent s'effondra dans un fracas métallique, ses yeux de braise s'éteignant lentement.

Ashka s'agenouilla près de la carcasse, haletante. Mais ce qu'elle découvrit la figea sur place.

Gravés dans les écailles du monstre, à peine visibles, couraient des runes qu'elle reconnaissait. Les mêmes que sur les outils trouvés trois ans plus tôt. Les mêmes que son père avait tatouées sur ses avant-bras.

"Les créatures de Zantara portent les marques de mon peuple", chuchota-t-elle.

Un rire sinistre résonna derrière elle.

"Jolie démonstration, forgeron."

Ashka pivota, Thyrak-Mor en garde. Un homme se tenait sur un promontoire rocheux, sa silhouette se découpant contre le ciel de cendres. Cuir noir, lames jumelles, tatouages de chaînes aux poignets.

Garde d'Onyx.

"Kael 'Le Silence'", dit-elle, reconnaissant la description qu'on lui avait faite. "Je croyais que votre guilde préférait les embuscades."

Il sauta du rocher, atterrissant avec la grâce d'un prédateur. "Nous préférons l'efficacité. Et tu viens de nous épargner beaucoup d'efforts."

"Comment ça ?"

"Ce Dévoreur gardait l'entrée des Cryptes de Nahal-Mor. Des ruines que mon employeur souhaite... explorer." Il dégaina ses lames d'obsidienne noire. "Malheureusement, les contrats stipulent que tu ne peux pas continuer."

Ashka sentit la fatigue peser sur ses épaules. Sa côte la lançait. Mais quelque chose dans le regard de l'assassin l'intriguait.

"Qui t'emploie ?"

"Quelqu'un qui s'intéresse aux mêmes secrets que toi, visiblement." Il adopta une position de combat. "Les origines des Fils de la Cendre. Les liens entre Zantara et Ormthalas. Les raisons pour lesquelles certaines créatures de cette île portent vos marques tribales."

Le sang d'Ashka se glaça. Il savait.

"Qui d'autre connaît ces informations ?"

"Assez de gens pour que ça devienne dangereux." Kael avança d'un pas. "Désolé, forgeron. Rien de personnel."

Il bondit, lames sifflant dans l'air chargé de soufre.

Ashka para de justesse, Thyrak-Mor rencontrant l'obsidienne dans un concert d'étincelles. L'impact lui remonta dans les bras. Kael était fort. Très fort.

Mais elle avait survécu cinq ans seule dans les terres sauvages d'Ormthalas.

Elle riposta d'un coup de pommeau qui frôla la tempe de l'assassin, enchaîna par une feinte basse et un tranchant vers les côtes. Kael esquiva avec une fluidité qui confirmait sa réputation.

"Tu te bats bien", admit-il en reculant. "Mais j'ai tué des guerriers plus coriaces."

"Et moi, j'ai forgé des lames plus tranchantes que tes jouets."

Elle attaqua avec une brutalité contrôlée, Thyrak-Mor traçant des arcs meurtriers. Kael para, esquiva, contra-attaqua. Leurs lames s'entrechoquaient dans un ballet mortel, soulevant des gerbes d'étincelles à chaque contact.

Mais Ashka sentait ses forces décliner. La blessure aux côtes ralentissait ses mouvements. Une ouverture. Kael la vit aussi.

Sa lame gauche fendit l'air vers la gorge d'Ashka. Elle se jeta en arrière, mais la pointe d'obsidienne traça une ligne rouge sur sa clavicule.

"Première marque", dit Kael. "Encore deux et c'est fini."

Ashka toucha sa blessure. Le sang coulait, chaud sur sa peau. Elle regarda ses doigts tachés de rouge.

Et sourit.

"Tu ne connais rien aux Fils de la Cendre", dit-elle.

Elle porta ses doigts sanglants à ses lèvres et murmura une incantation dans la langue de son peuple. Les runes tatouées sur ses avant-bras se mirent à luire faiblement.

Thyrak-Mor s'enflamma.

La lame de son père, forgée dans le métal de ses outils ancestraux, réagit au sang d'Ashka et aux mots de pouvoir. Des flammes dansèrent le long du tranchant, transformant l'épée en un brasier contrôlé.

Kael recula, les yeux écarquillés. "Qu'est-ce que..."

"Mon héritage."

Ashka bondit, l'épée enflammée sifflant dans l'air. Kael para de ses deux lames, mais le métal en fusion mordit dans l'obsidienne. Des fissures apparurent.

Elle enchaîna, impitoyable. Chaque coup affaiblissait les armes de l'assassin. La chaleur dégagée par Thyrak-Mor le força à reculer encore.

"Impossible", haleta-t-il. "Les armes enchantées sont un mythe."

"Non", dit Ashka en portant l'estoc final. "Elles sont un souvenir."

Sa lame enflammée trancha net dans les lames brisées de Kael et s'arrêta à un pouce de sa gorge.

L'assassin se figea, sentant la chaleur lui brûler la peau.

"Maintenant", dit Ashka, sa voix dure comme l'acier refroidi. "Tu vas me dire qui t'a envoyé. Et pourquoi quelqu'un veut garder secrète l'histoire de mon peuple."

Kael la regarda dans les yeux. Pour la première fois depuis longtemps, la peur se lisait sur son visage.

"Tu ne sais pas dans quoi tu mets les pieds, forgeron."

"Alors éclaire-moi."

Il hésita. Puis soupira.

"Les Cryptes de Nahal-Mor ne contiennent pas que des ruines. Il y a quelque chose en dessous. Quelque chose que certains... mécènes... ne veulent pas voir à la lumière du jour."

"Quel genre de chose ?"

"Le genre qui pourrait changer l'équilibre entre les guildes. Pour toujours."

Ashka sentit un frisson lui parcourir l'échine. "Et mon employeur ?"

"Une ombre. Quelqu'un qui tire les ficelles depuis les coulisses. Tout ce que je sais, c'est que ça implique toutes les guildes. Et que les Fils de la Cendre sont au centre de tout."

Elle recula d'un pas, gardant sa lame en position. "Pourquoi me dis-tu ça ?"

Kael toucha sa gorge, où une ligne rouge marquait l'endroit où Thyrak-Mor avait failli le tuer. "Parce que j'ai le sentiment que bientôt, nous aurons tous besoin d'alliés. Même des alliés improbables."

Dans le lointain, un cor résonna. D'autres aventuriers approchaient.

"File", dit Ashka. "Et si je te recroise en travers de ma route..."

"Tu ne me reverras que si j'ai choisi mon camp", répondit-il en s'éloignant. "Et crois-moi, forgeron... ce jour approche plus vite que tu ne le penses."

Il disparut entre les formations rocheuses, laissant Ashka seule avec le cadavre du Dévoreur et mille questions nouvelles.

Elle regarda vers l'horizon, où se dressaient les silhouettes brisées des Cryptes de Nahal-Mor. Quelque part là-bas l'attendaient les réponses qu'elle cherchait.

Et peut-être bien plus que ça.

Thyrak-Mor s'éteignit lentement, redevenant noir mat. Ashka la rangea et se mit en route vers les ruines.

Derrière elle, le vent souleva les cendres du Dévoreur, les dispersant comme un présage dans l'air empoisonné de Zantara.

La forge de son destin venait de commencer.

Fin de l'épisode 1

Dans le prochain épisode : Les Cryptes de Nahal-Mor révèlent leurs secrets, et Ashka découvre qu'elle n'est pas la seule à chercher la vérité sur les origines de son peuple...